大航海時代：地理大發現時代 (約 1418 年—約 1620 年)
地理大發現時代（亦稱探索時代）是近代早期的關鍵時期，與風帆時代有所重疊。從大約 15 世紀持續到 17 世紀，歐洲各國的航海家們在此期間探索、殖民並征服了全球各個角落。
這是一個世界從孤立走向連結的轉變期，它奠定了現代全球化的基礎，並形成了我們現今所知的世界體系。大規模的海外探索，特別是開闢通往東印度群島的海上航線以及西班牙和葡萄牙對美洲的殖民（隨後是英國、法國和荷蘭的加入），極大地推動了國際貿易網絡的擴張。
殖民帝國的崛起與全球權力重塑
這場探索活動建立了歐洲的殖民帝國，標誌著殖民主義首次作為一種普遍的政府政策被歐洲國家廣泛採納，因此，地理大發現時代常被視為歐洲第一波殖民浪潮的同義詞。
這次殖民活動從根本上重塑了全球的權力動態，在歐洲內部引發了地緣政治轉變，並在歐洲以外創造了新的權力中心。它將人類歷史設定在一個全球共同的進程上，而這個時代的遺產至今仍在塑造著世界。
主要探險活動與里程碑
歐洲的海洋探索始於 1336 年葡萄牙對加那利群島的海上遠征。隨後，在恩里克王子的資助下，葡萄牙持續探索：
- 大西洋島嶼與西非： 葡萄牙人發現了馬德拉群島和亞速爾群島，並於 1434 年到達西非海岸。
- 通往印度的海路： 1498 年，瓦斯科·達伽馬成功建立了通往印度的海路，開創了葡萄牙在印度洋的海上貿易時代。
西班牙則通過兩項重大資助活動極大地改變了世界格局：
- 發現美洲： 克里斯多福·哥倫布的跨大西洋航行（1492 年—1504 年）標誌著美洲殖民的開始。
- 首次環球航行： 麥哲倫遠征隊（1519 年—1522 年）開闢了一條從大西洋通往太平洋的航線，並在胡安·塞巴斯蒂安·埃爾卡諾的領導下，完成了人類歷史上首次環球航行。
這些遠征極大地改變了歐洲人對世界的認知，促成了無數次跨越大西洋、印度洋和太平洋的海上探險，以及在美洲、亞洲、非洲和澳洲的陸地探險，這一進程一直持續到 19 世紀，隨後是 20 世紀的極地探索。
哥倫布大交換與世界觀的重塑
歐洲的探索啟動了哥倫布大交換（Columbian Exchange），這是舊世界（歐洲、亞洲和非洲）與新世界（美洲）之間大規模的交流：
- 內容： 涉及植物、動物、人口（包括奴隸）、傳染病和文化在東西半球之間的傳播。
- 製圖學： 這個時代見證了世界地圖的繪製，歐洲製圖師將大陸輪廓從抽象的「團塊」發展成了我們現在熟悉的形態，塑造了新的世界觀。
- 負面影響： 新疾病的傳播，特別是對美洲原住民而言，導致部分地區人口迅速且災難性的下降。這個時代伴隨著對原住民族的大規模奴役、剝削和軍事征服。
- 全球化趨勢： 與此同時，西方文化、科學和技術的經濟影響力和傳播日益增長，最終導致了全球人口的超指數增長。
伊比利亞的全球劃分與競爭
在恩里克王子的資助下，葡萄牙人於 1418 年開始有系統地探索非洲的大西洋沿岸，並在 1488 年透過巴爾托洛梅烏·迪亞士抵達了印度洋。
1492 年，西班牙天主教雙王資助了克里斯多福·哥倫布向西航行，最終抵達了歐洲人從未在地圖上標記過的大陸（儘管它在 500 年前曾被北歐人探索並短暫殖民）。這塊大陸後來以替葡萄牙工作的商人亞美利哥·維斯普奇的名字命名為美洲（America）。
葡萄牙根據《阿爾卡索瓦什條約》的條款要求獲得這些土地，但卡斯提爾說服了教宗發布詔書，將世界劃分為兩個探索區域。這些劃分最終透過《托爾德西里亞斯條約》進行了修改，並得到教宗儒略二世的批准，將世界分配給了這兩個伊比利亞王國。
全球航線的開闢與探索的深化
1498 年，瓦斯科·達伽馬指揮的葡萄牙遠征隊繞過非洲，抵達了印度，開闢了與亞洲的直接貿易。葡萄牙的印度艦隊擴展了這條東方航線，觸及了南美洲，並開闢了一條從新世界通往亞洲的環線（由佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾於 1500 年啟動）。葡萄牙人繼續向東航行，於 1512 年抵達珍貴的香料群島，並在 1543 年到達日本。
西班牙的探索同樣深入：
- 太平洋的發現： 1513 年，瓦斯科·努涅斯·德·巴爾博亞橫越了巴拿馬地峽，從新世界抵達了太平洋，使歐洲在一年內同時收到了關於東西方太平洋的消息。
- 環球航行完成： 1522 年，由葡萄牙航海家斐迪南·麥哲倫發起、胡安·塞巴斯蒂安·埃爾卡諾完成的西班牙探險隊，實現了人類首次繞行世界一周。
- 征服者的行動： 西班牙的征服者（Conquistadors）探索了美洲的內陸和南太平洋的一些島嶼，他們的首要目標之一是破壞葡萄牙在東方的貿易壟斷。
非伊比利亞國家的挑戰與後續探索
從 1495 年起，法國、英國和荷蘭在得知哥倫布的事蹟後，加入探索的競爭，他們尋找新航線，挑戰伊比利亞半島國家在海上貿易上的壟斷地位。
- 北部航線： 第一次重要的挑戰由約翰·卡伯特於 1497 年率領，為英國服務，向北部航行。
- 全球擴展： 後續的遠征隊繞過南美洲進入太平洋，最終也效仿葡萄牙人，繞過非洲進入印度洋。
- 大洋洲與極地： 探索活動一直延續，包括 1606 年發現澳洲、1642 年發現紐西蘭，以及 1778 年發現夏威夷。
- 俄羅斯擴張： 從 16 世紀 80 年代到 17 世紀 40 年代，俄羅斯人探索並征服了幾乎整個西伯利亞，並在 18 世紀 30 年代宣稱擁有阿拉斯加。
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