大航海時代：印度洋的開拓 (1497–1513)
達伽馬的東方航線與伊比利亞的競爭
在《托爾德西里亞斯條約》的保護下，葡萄牙向東方的探索與殖民步伐得以持續，不受西班牙的直接競爭。葡萄牙曾兩次（1485 年和 1488 年）正式拒絕了熱那亞人克里斯多福·哥倫布提出的西行到達印度的方案。
葡萄牙國王若昂二世的專家否決了哥倫布的提議，一方面認為他估算的 2,400 英里（約 3,860 公里）航程過於保守；另一方面，巴爾托洛梅烏·迪亞士已於 1487 年出發，嘗試繞行非洲南端。葡萄牙人相信，東行將是一條更短的航程。
隨著迪亞士於 1488 年從好望角返回，以及佩羅·達·科維良（Pero da Covilhã）從陸路抵達衣索比亞的情報，都表明印度洋的豐饒可從大西洋進入。一場期待已久的東行探險正式開始籌備。
達伽馬首航印度
1497 年 7 月，一支由四艘船、約 170 人組成的小型探險艦隊，在瓦斯科·達伽馬的指揮下從里斯本啟航。同年 12 月，艦隊成功通過了迪亞士當年折返的大魚河，駛入了歐洲人從未涉足的海域。
進入印度洋後，達伽馬遇到了一個擁有三個成熟貿易網絡的海域。他所接觸到的網絡連結了非洲東海岸的摩加迪休、阿拉伯半島尖端的亞丁、波斯港口荷姆茲、印度西北部的坎貝以及印度西南部的卡利亥特。
1498 年 5 月 20 日，艦隊抵達卡利亥特。然而，由於他們攜帶的貨物與當地交易的貴重商品相比價值過低，達伽馬爭取有利貿易條件的努力受到阻礙。啟航兩年零兩天後，達伽馬與僅存的 55 名船員載譽返回葡萄牙，成為第一支直接從歐洲航行到印度的艦隊。達伽馬的航程被同時代的旅行家路易斯·德·卡蒙斯寫成史詩《盧濟塔尼亞人之歌》（Os Lusíadas），該詩被公認為葡萄牙最偉大的文學成就。
卡布拉爾的意外發現與殖民擴張
1500 年，第二支規模更大的印度艦隊（十三艘船，約 1,500 人），在佩德羅·阿爾瓦雷斯·卡布拉爾的指揮下出發。他們在穿越大西洋時進行「海上大轉彎」（Volta do mar），意外首次登陸了巴西海岸，從而為葡萄牙宣示了對該地的領土主權。
隨後在印度洋，卡布拉爾的其中一艘船到達了馬達加斯加（1501 年）。特里斯坦·達·庫尼亞（Tristão da Cunha）於 1507 年對馬達加斯加進行了部分探索；模里西斯於 1507 年被發現；索科特拉島於 1506 年被佔領。同年，洛倫索·德·阿爾梅達（Lourenço de Almeida）登陸斯里蘭卡。
在亞洲大陸，葡萄牙先後在科欽和卡利亥特（1501 年），以及後來的果亞（1510 年）設立了第一批貿易站（Factory）。
邁向「香料群島」與中國
征服馬六甲與香料群島
葡萄牙人繼續從印度向東航行，進入了印度洋貿易的第二個現有網絡，該網絡連接了印度的卡利亥特和基隆，以及東南亞的馬六甲和巨港。
1511 年，阿方索·德·阿爾布克爾克（Afonso de Albuquerque）為葡萄牙征服了當時亞洲貿易的中心馬六甲。攻佔馬六甲後，阿爾布克爾克立即向東派出外交使團，包括派遣杜阿爾特·費爾南德斯（Duarte Fernandes）作為第一位歐洲使節前往暹羅王國（今泰國）。
他們從當地獲知了歐洲人此前一直保密的「香料群島」的位置：即馬魯古群島，主要是當時世界上唯一出產肉豆蔻和丁香的班達群島。到達這些島嶼是葡萄牙在印度洋航行的主要目的。
阿爾布克爾克派出由安東尼奧·德·阿布雷烏（António de Abreu）率領的探險隊前往班達。他們經由爪哇島和小巽他群島，於 1512 年初成為首批抵達當地的歐洲人，沿途也首次到達了布魯、安汶和塞蘭島。阿布雷烏隨後返回馬六甲，而他的副指揮官弗朗西斯科·塞拉奧（Francisco Serrão）因沉船意外北上，到達特爾納特島，並獲准建造一座葡萄牙堡壘貿易站：特爾納特聖約翰洗者堡，奠定了葡萄牙在馬來群島的長期存在。
與中國的接觸
1513 年 5 月，葡萄牙使者若熱·阿爾瓦雷斯（Jorge Álvares）抵達中國，他是第一位在珠江三角洲的內伶仃島登陸的歐洲人。
隨後，拉斐爾·佩雷斯特雷洛（Rafael Perestrello，著名航海家哥倫布的表親）於 1516 年成為第一位在中國大陸南海岸登陸並在廣州進行貿易的歐洲探險家。費爾南·皮雷斯·德·安德拉德（Fernão Pires de Andrade）於 1517 年訪問廣州，開啟了與中國的貿易。
然而，葡萄牙人在 1521 年的屯門海戰和 1522 年的茜草灣海戰中被中國軍隊擊敗。中國軍隊在戰鬥中繳獲了葡萄牙的後膛旋轉炮，並成功仿製了這項技術，稱其為「佛郎機」銃。數十年後，葡萄牙與中國之間的敵對狀態停止，中國於 1557 年允許葡萄牙人佔領澳門。
控制海灣與紅海
為了實施貿易壟斷，阿爾布克爾克分別於 1507 年和 1515 年佔領了波斯灣的馬斯喀特和荷姆茲，並與波斯建立了外交關係。
1513 年，阿爾布克爾克率領的探險隊在嘗試征服亞丁時，航行進入了紅海，穿過曼德海峽，並在卡馬蘭島停泊。
1521 年，安東尼奧·科雷亞（António Correia）領導的部隊征服了巴林，開啟了葡萄牙對該海灣群島近八十年的統治。在紅海，馬薩瓦是葡萄牙人最常到達的最北端地點，直到 1541 年，由埃斯特旺·達·伽馬（Estevão da Gama）率領的艦隊進一步深入，遠達蘇伊士。
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